Los médicos definen el autismo cómo un trastorno del desarrollo neurológico que afecta la manera como los niños procesan ciertos tipos de información. Los trastornos del espectro autista (TEA) incluyen -entre otras cosas- limitaciones tales como:

• Dificultad para socializar. Limitación para reconocer y responder a los sentimientos de los demás y leer señales no verbales como el lenguaje corporal y las expresiones faciales. Algunos niños (y adultos) pueden ser demasiado literales.
• Dificultades en el lenguaje y la comunicación. Son una señal inicial de autismo en muchos niños, como la dificultad para expresarse y participar en una conversación. También lo puede ser controlar el volumen y el tono de voz al hablar.
• Dificultad para demostrar sentimientos y empatía. Las personas con autismo pueden tener empatía y sentimientos profundos, pero dificultad para demostrarlos.
• Procesamiento sensorial. Dificultad para captar y responder a la información sensorial. Podrían buscar o evitar ciertas sensaciones, o tener más sensibilidad a la luz, al sonido, al tacto, al gusto o a otros sentidos. Esto puede causar sobrecargas sensoriales y crisis.
• Funcionamiento ejecutivo.  Es frecuente tener dificultades con habilidades que nos ayudan a planificar, establecer metas y terminar tareas.
• Dificultad con las habilidades motoras y la coordinación.

Además de estos desafíos, las personas con autismo también suelen tener conductas o rasgos comunes:

• Intereses intensos y limitados. Este interés generalmente se centra en un tema u objeto particular, desde conocer todos los detalles de cierto periodo histórico hasta una gran pasión por los autos. A menudo los niños se sienten cautivados por un tipo de juguete, como los juegos de trenes.
• Conductas repetitivas. Son comunes los movimientos físicos, como balancear el cuerpo, y la repetición de sonidos o frases.
• Necesidad de rutinas. Las rutinas y una estructura predecible ayudan a dar seguridad y comodidad a las personas con autismo.

El autismo incluye una amplia variación en el tipo y la gravedad de los síntomas, por eso el término oficial incluye la palabra espectro. Algunas personas se comunican a través del habla, otras usan la comunicación no verbal. También hay variaciones en la capacidad cognitiva y de cuidado personal.